上下巻を合わせて１３８０ページもある大作で、格調高い文語調。しかも未完。しかし、めちゃくちゃおもしろい。
戦乱も治まり太平の世に向かおうとしていた三代将軍家光の時代。大目付の柳生但馬守宗矩が葬り去ろうとしていたのは３巻からなる「柳生武芸帳」。そこに記されている内容は、柳生一門の高弟たちの名前と太刀筋にすぎないのですが、そこに隠されている秘密は、皇室と将軍家に関わる過去の重大事件だというのです。これが顕れれば、柳生一門はおろか、幕府も揺らぎかねないという大秘密！
一方で、柳生とは長年の対立関係にあった陰流の超絶の達人、山田浮月斎も武芸帳を追い始める中で、宗矩は決断を迫られます。すなわち散逸している武芸帳を消すのか、それとも名を記されている柳生の高弟たちを消すのか、というのですから凄まじい。
江戸柳生の宗矩と十兵衛、友矩、又十郎の息子たち、山田浮月斎と陰流の高弟である霞の多三郎と千四郎、さらに江戸柳生とは一線を画す尾張柳生の利厳や、竜造寺家の再興を企てる夕姫たち、ご意見番の大久保彦左衛門、春日の局、幕閣の土井利勝や松平伊豆守らも絡んで、人物相関は複雑に入り乱れてきます。さらには中国や朝鮮も！
柳生の高弟たちは次々と仆れ、直接対決した宗矩と浮月斎も、十兵衛と霞の兄弟も相討ち状態で深手を負っていく中で、武芸帳は誰の手に収まるのでしょうか。そして満を持して登場してきた、宮本武蔵が果たすことになる役割とは・・。
まさにここからが怒涛の展開で、面白さが凝縮されてくるはずの終盤に差しかかったところで、「未完」というのですから残念です。作者が死去されたのですから、仕方ないのですが・・。
しかし、です。この作品は「未完」でありながら多くの人を惹きつけたようで、過去何度も映画化、ドラマ化されているんですね。過去の配役を見ると、主役級の柳生十兵衛と霞兄弟に三船敏郎 、鶴田浩二、近衛十四郎、松方弘樹、北大路欣也など、そうそうたる名前が連なっていることが、いかに人気ある作品かということを物語っています。
2011/6
